Половой символизм, абстрагированное изображение или   характеристика половых органов в качестве   символов определенных идей и представлений. Мужские гениталии, особенно половой член, чаще всего символизируют силу,   могущество, власть, общее одухотворяющее, но не обязательно детородное начало.   Семя считается воплощением и источником жизненной силы. В древнеиндийской   мифологии оно отождествляется с абсолютным идеальным началом, лежащим в основе   мироздания. У многих народов кастраты считались социально неполноценными. По   Ветхому Завету, "у кого раздавлены ятра или отрезан детородный член, тот не   может войти в общество Господне". 
          Оскопить мужчину (см. Кастрация) — значило   лишить его символа власти и жизни. Половой член поверженного врага часто   считался почётным воинским трофеем, как скальп у индейцев. Например, один   египетский фараон XIX династии, рассказывая о поражении, нанесённом им ливийцам,   называет в числе трофеев 6359 половых членов ливийских воинов, а также сыновей и   братьев вождей и жрецов. Особое значение придавалось эрегированному половому   члену, вид которого, согласно верованиям многих народов, должен внушать   окружающим страх и почтение. У австралийских аборигенов мужчины при встрече в   знак приветствия дотрагивались до полового члена друг друга.  
          
Особое значение придавалось головке полового члена. На фресках Тассили   каменного века мужчины более высокого социального ранга изображены с более   длинным половым членом. Древние наделяли эрегированный половой член особой   охранительной и отпугивающей силой. Почти у всех народов был распространён   культ, в котором фаллос рассматривался как глубокий религиозный символ. В   Древней Греции перед храмами и домами ставили квадратные колонны (гермы) с   мужской головой и эрегированным половым членом, охранявшие дороги, границы,   ворота. Повреждение герм считалось святотатством. В Древнем Риме дети носили на   шее амулеты в виде фаллоса как средство защиты от зла. В античной мифологии   Приап — божество производительных сил природы, изначально собственно фаллос. Его   имя стало поэтическим эвфемизмом для обозначения полового члена, отсюда возник и   медицинский термин приапизм. Древние греки и   римляне иногда завязывали крайнюю плоть или   применяли специальный зажим — fibula (отсюда инфибуляция).  
          
Женские гениталии обычно описываются в мифологиях как таинственное и тёмное   начало, таящее в себе опасность и угрозу смерти. В ритуалах мужских инициаций широко варьируется тема возвращения   юноши в материнское лоно, символизирующее смерть, за которой следует   возрождение. Другой образ, часто возникающий в этой связи, — "зубастое лоно",   сквозь которое должен пройти инициируемый; иногда его заменяет какое-то ужасное   чудовище. Эти представления и обряды явно отражают мужскую точку зрения:   материнское лоно как тёплое, надёжное убежище, источник жизни и женские   гениталии как сексуальный объект, проникновение в который сопряжено с   преодолением трудностей и опасностью.  
          
Половой символизм полисемичен, причём сексуальные явления часто   интерпретируются в иносказательном, расширительном смысле. В некоторых древних   текстах для обозначения мужчины и женщины использовали упрощённые изображения   соответствующих гениталий, а женатый человек описывался знаком, в котором   мужские и женские гениталии совмещались. В этом не было ничего эротического:   гениталии как самый характерный признак пола являлись социальным знаком, символом, элементом культуры. Отсюда следует двоякая   интерпретация культурного символизма. С одной стороны, в нём видят отражение и   преломление универсальных физических отправлений, с другой, сами телесные   отправления, будь то демонстрация полового члена или половой акт (коитус), могут символизировать разнообразные   социальные отношения и потребности, понять которые можно только в конкретной   системе определённой культуры.