Патриархальная семья (греч. pater — отец + arche — начало, власть), первая историческая форма моногамной (парной) единобрачной семьи, во главе которой стоит мужчина. Возникла при переходе от матриархата к патриархату вследствие закрепощения женщин в результате ослабления их экономической роли и сосредоточения богатства в руках собственников-мужчин. Таким образом, единобрачие появилось в истории отнюдь не в качестве основанного на согласии союза между мужчиной и женщиной, а как порабощение одного пола другим, как провозглашение неведомого до патриархата противоречия между полами. Патриархальная семья объединяла несколько поколений ближайших родственников, ведущих совместное хозяйство. В классическом виде она существовала на первых этапах рабовладельческой формации, но различные её модификации сохранились у иных народов до настоящего времени. Строго моногамной такая семья была лишь для женщины.
Перед мужчинами же развитие рабства и иных форм зависимости и господства открыло новые возможности многоженства (см. Полигиния). В странах Востока многоженство было возведено в ранг законной формы брака, но даже европейская патриархальная семья включала в себя как родственников, потомков одного отца с их жёнами и детьми, так и домашних рабов, в том числе наложниц. Капиталистические производственные отношения разрушили характерную для феодализма связь между жизнью семьи и производством (прежде всего в городе). Для многих семей экономическая функция ограничилась организацией своего быта. При капитализме отпала необходимость в больших, "неразделённых" семьях и их патриархальной структуре. Большинство семей стало состоять лишь из супругов и их детей (см. Нуклеарная семья), а семейные отношения приобрели менее иерархический характер.
Социологические исследования показывают, что подавляющее большинство семей всю свою внутрисемейную деятельность организуют на началах равенства, где решения по основным вопросам семейной жизни принимают совместно. Демократизация семейных отношений не исключает наличия в семье лидера в той или иной сфере семейной деятельности. По данным социологических опросов, в России не более 15% семей отмечают мужа (отца) главой семьи. В значительной части этих семей главенство мужчины обусловлено его авторитетом, а не безоговорочным подчинением жены мужу.
